По предварительным исследованиям специалистов, икону можно датировать византийским периодом жизни города. Имя этого города, бывшего столицей Западной Алании, не дошло до нас в достоверных письменных источниках, и данный вопрос до сих пор дискутируется среди ученых. Но все историки и исследователи сходятся в одном: в X–XII веках Нижне-Архызское городище было центром Аланской епархии, форпостом византийского влияния на Северном Кавказе.

До наших дней здесь сохранились монументальные храмы – самые крупные христианские храмы средневековой Алании – и многочисленные остатки небольших церквушек. В целом же город резко выделяется среди других городов Алании исключительной концентрацией христианских древностей. Потому что именно здесь находилась кафедра аланских митрополитов, именно отсюда шла оживленная переписка с Константинопольской патриархией. Судьбоносные и знаменательные для всей Алании события произошли в Нижне-Архызском городище в начале X века. В то время Патриархом Константинополя был Николай Мистик, приложивший огромные усилия для государственного крещения Алании. Благодаря современным исследованиям "аланской переписки" Мистика учеными установлены и дата официального крещения Алании – 916 год, и место, где состоялся этот выдающийся исторический акт – Северный храм Нижне-Архызского городища. Здесь открылась новая страница аланской истории, преобразившая духовную жизнь значительной части населения Алании.

Априори можно утверждать, что эти яркие события X века были подготовлены всем предыдущим ходом исторического развития Западной Алании, в частности, той длительной миссионерской деятельностью, которую проводили здесь византийские проповедники веры Христовой. Действительно, письменные источники с высокой достоверностью свидетельствуют, что уже в VII веке в Западной Алании существовал христианский монастырь Иоанна Крестителя. Это время для Алании знаменательно началом широкого вовлечения ее в орбиту международных торгово-экономических связей благодаря проходившему здесь отрезку Великого шелкового пути. По его трассам, вместе с купцами, дипломатами, путешественниками шли и византийские миссионеры, неся свет христианства соседним племенам и народам. Особенно интенсивно данный процесс проходил в VIII–IX веках н.э. Для Византии это было время так называемого Исхода, когда многие иконопочитатели, несогласные с иконоборческой политикой императоров Исаврийской династии, вынуждены были покидать империю. Так часть из них и оказалась в Алании – стране, где только начинался процесс христианизации.

Нельзя не отметить и еще одну важную особенность аланской иконы: скала, где она нарисована, своей плоскостью обращена почти строго на восток. Если же мы продолжим мысленный вектор направления глаз лика, он укажет на так называемый Средний Зеленчукский храм – второй по величине храм городища. Ранее историки высказывали предположение, что эта церковь – самая древняя на территории Нижнего Архыза, и до строительства здесь Северного храма (в котором была крещена Алания в 916 году) она была кафедральным собором городища. Современные исследования подтверждают эту гипотезу и указывают на время строительства данной церкви – конец IX века. Этими же исследованиями установлена и дата закладки храма, которая совпадает с праздником Преображения, поэтому можно сделать вывод, что Средний храм, освященный в честь Преображения Господня, был посвящен Иисусу Христу. Богослужебные тексты, читаемые в православных церквах в день Нерукотворного Образа (16 августа), прямо подчеркивают связь между ним и Преображением Христовым: "Вчера на Фаворе блистал свет Божества, веру даруя первым среди апостолов ... Сегодня же светозарный образ воссиял, веру даруя всем, что Он есть вочеловечившийся Бог наш". Поэтому можно утверждать, что прямая зрительная связь между ликом Христа и храмом Преображения в Нижнем Архызе не случайна, а указывает на духовно-литургическую и историческую связь между ними.

Таким образом, рассматривая Аланский лик в контексте окружающих его христианских памятников, можно констатировать, что с исторической точки зрения наиболее вероятное время его появления здесь – IX век. Этой дате не противоречат и некоторые иконографические детали. Так, обращает на себя внимание отсутствие нимба вокруг головы Христа. Представляется, что такую вольность христианский изограф мог позволить себе лишь в то время, когда еще не совсем окончательно сложился иконописный канон. Ведь только на Соборах 787 и 843 годов были установлены строгие правила иконописи, в которых определены все допускаемые сюжеты и композиции каждого лика и образа (вплоть до цвета одеяний и мелких деталей икон). От этих "иконописных подлинников" все последующие иконописцы не имели права отступать. Сейчас же, в связи с видимым отсутствием нимба на лике, перед нами встает интересный и важный вопрос: можно ли вообще считать этот образ иконой? Ответ здесь однозначный: да, можно, так как изограф выполнил главные требования, предъявляемые к иконе. Во-первых, лик написан по византийско-православному канону "Нерукотворный Образ". Во-вторых, и ныне (как, очевидно, и в древности) он является объектом религиозного почитания. Что же касается нимба (точнее, его отсутствия), то лучше всего об этом сказано в работах русского богослова и иконописца Л.А.Успенского: "Нимб есть ... необходимый атрибут иконы, необходимый, но недостаточный. Не одним только нимбом отличается икона от других изображений; он – только иконографический атрибут, внешнее выражение святости, свидетельство о свете. И даже если нимб стирается и становится совершенно невидимым на иконе, она все же остается иконой".

Другой иконографической особенностью Аланского лика является то, что борода Христа здесь не разделена посередине, что присуще в основном лишь раннехристианским иконам и фрескам Спасителя. В более же позднее время (начиная примерно с X века) раздвоение бороды стало важным, а зачастую – и преобладающим иконографическим признаком – как, например, на многих обычных иконах Спаса Нерукотворного. Поэтому отмеченные нами детали иконографии лика не противоречат намечаемой по историческим данным датировке его IX веком. Говоря о более древних иконах Христа, к которым может восходить образ аланского лика, нельзя не отметить ближайшую "портретную" близость между ним и синайской иконой. Думается, что эта близость далеко не случайна, история синайской горы неразрывно связана с именем ветхозаветного пророка Илии, у подножия этой горы расположена древнейшая и известнейшая православная святыня – монастырь Святой Екатерины, построенный по повелению и на средства императора Юстиниана Великого в VI в. На территории монастыря, который за 1500-летнюю историю своего существования ни разу не был захвачен или разграблен, до наших дней сохранились церковь Преображения Господня и богатейшее собрание икон, самые древние из которых были написаны также в VI веке. Среди них выделяется написанная восковыми красками икона Христа Пантократора, причем лик Спасителя на этой иконе является, пожалуй, ближайшим "портретным" аналогом Аланского лика. Если при этом вспомнить, что из трех нижнеархызских храмов один посвящен пророку Илие, а другой храм (Средний) был в древности освящен в честь Преображения Господня, то близость между синайскими и архызскими памятниками становится очевидной.

Научное исследование иконы еще только началось, поэтому пока рано делать какие-либо выводы. Аланский лик размерами 140х80 см написан тремя основными красками (белой, коричневой, темно-красной), которые выделяются визуально; еще две дополнительные краски определены в результате химического анализа. Причем главным (в количественном и качественном отношении) здесь является белый цвет – им написаны высветы аланского лика. Результаты предварительных анализов позволяют также говорить о многослойности иконы и о том, что верхние ее слои написаны яичной темперой. Полученные данные интересно сравнить с методами профессиональной иконописи, о которых говорится в работе архимандрита Рафаила (Карелина) "О языке православной иконы". Автор отмечает, что живопись лика в православной иконе обычно состояла из трех цветов – белого, коричневого и красного, причем главным цветом иконы являлся белый. Иконы писали красками на яичной эмульсии или воске, которые более прозрачны, чем масляные краски. Обычно они накладывались в несколько слоев, при этом один проникал сквозь другой, и цвет становился более глубоким. Касаясь белого цвета, автор замечает, что им пишутся блики на одеждах и высветы на ликах. Белый цвет в иконе – самый глубокий и мистический, это образ Фаворского света, – поэтому в каждой православной иконе присутствует Фавор.

Сравнение всех этих данных позволяет утверждать, что Аланский лик написан профессиональным аланским изографом, хорошо владевшим всеми приемами иконописи. И, самое главное, лик не утратил того незримого ореола святости, что отличает икону от пусть и очень хорошей, но обычной картины или даже картины, написанной на евангельские темы. Наверное, поэтому монахи Оптиной пустыни, видевшие Аланский лик, отметили, что эту икону нельзя рассматривать только как произведение искусства, ее создание есть духовный акт, совершенный иконописцем по слову Божьему. В этой связи представляется неслучайным мнение многих людей, видевших Аланский лик, что эта икона станет святыней не только христиан Кавказа и России, но и всего православного мира.