Ранее считалось, что популяция леопардов в Северной Осетии была полностью истреблена в середине прошлого столетия. Однако осенью 2015 года переднеазиатский леопард был замечен камерами наблюдения Гизельдонской ГЭС на перевале Кахтисар, а также камерами погранслужбы России. А в прошлом году занесенный в Красную книгу России зверь с интервалом в несколько месяцев дважды был заснят видеокамерами Головной Зарамагской ГЭС.

Теперь у специалистов появился шанс получить изображение хищника более высокого качества и ответить на вопросы о феномене появления таинственного "Зарамагского барса". В частности, был ли это мигрирующий зверь или уже обосновавшийся в горах Осетии на постоянное место жительства.

"Кроме данных о том, что на гидроэлектростанциях стал периодически появляться кавказский барс и придерживается он одних и тех же путей-дорожек, пока никакой другой информации нет. Поэтому и важно получить задокументированные факты, которые позволят подкрепить научные основания для дальнейшей многогранной работы по восстановлению популяции переднеазиатского леопарда", - отметила старший научный сотрудник Института проблем экологии и эволюции имени Се́верцова РАН Анна Ячменникова.

Ведущие российские специалисты в рамках исследования на территории республики мест возможного обитания переднеазиатского леопарда продолжают изучать кормовую и конкурентную базы. После того, как 70 лет назад в Северной Осетии исчезла популяция переднеазиатского леопарда, в горах был нарушен экологический баланс и преимущество получили другие хищники, в частности, волки и шакалы. Их популяция достигла критических отметок.

Программа по возвращению переднеазиатского леопарда на Родину и восстановлению экологического баланса горных экосистем является государственной и курируется лично президентом России. Создание матрицы мониторинга на основе камер фото видеофиксации и установка на Зарамагской ГЭС – это лишь небольшая часть работы. Ученые также изучают множество факторов, которые могут повлиять на то, как леопард приживется в горах республики.

Проект ИПЭЭ РАН и ПАО "РусГидро" по реализации программы восстановления переднеазиатского леопарда (кавказского барса) в РСО-Алания реализуется с 2017 года и направлен на всестороннюю подготовку Осетии к восстановлению исчезнувшей в 20-м веке популяции. В сентябре в Осетии прошел 1-й этап полевых исследований для поиска потенциальных местообитаний и точек выпуска леопардов. Животных с рождения готовят к жизни в дикой природе в специальном Центре разведения леопардов в Сочи, созданном в 2009 году в рамках государственной программы реинтродукции кавказских леопардов (барсов) на Кавказ.

Переднеазиатский леопард (или кавказский барс) занесен в Красную книгу РФ и международный красный список (RedlistIUCN). Животное относится к видам, находящимся под угрозой уничтожения. На территории России популяция признана исчезнувшей в 1950-х годах. В исторической ретроспективе Осетия являлась естественным местом проживания леопардов (в северной части ареала данного вида). Леопард является также геральдическим символом РСО-Алании, он изображен на государственном флаге и гербе Северной и Южной Осетии.