Он родился 21 октября 1825 г. в Тифлисе (ныне Тбилиси) в дворянской семье. Учился в Лазаревском институте восточных языков, затем – в школе гвардейских подпрапорщиков и юнкеров. Служа на Кавказе, воевал с горцами и турками; занимал ряд военно-административных постов в Дагестане и Терской области. Получив назначение на должность Начальника Терской области и Наказного атамана ТКВ в 1865 году, он за 10 лет блестяще провел политику реформирования системы военно-народного управления, внедрив гражданские институты власти.

В 1869 году административные судебные реформы России 1864 года были распространены на Терскую область, здесь же, во Владикавказе, он сконцентрировал административные органы управления области.

В период правления Лорис-Меликова 7 ноября 1867 года Канцелярия Начальника Терской области объявила о выходе с 1 января 1868 года в г. Владикавказе еженедельной газеты "Терские ведомости".

На Владикавказ было распространено Положение о городах России 1872 года, а в 1873 году был утвержден герб города.

11 декабря 1880 года Владикавказская городская дума огласила соизволение Императора о предоставлении генерал-адъютанту, графу Лорис-Меликову звания почетного гражданина г. Владикавказа. За этим стояла благодарность жителей и городских властей за строительство второго кафедрального собора, городского театра, возрождение духовного училища, учреждение таких учебных заведений, как Ольгинская женская гимназия, военная прогимназия, ремесленное училище.

Трудно переоценить его роль в деле постройки и открытия железной дороги до г. Владикавказа. Именно это дало мощный толчок к экономическому развитию края. Период его правления запомнился Осетии стабильностью, движением по пути прогресса и процветания.

В 1873 году городские и сельские общества, частные общества г. Владикавказа и казачье население Терской области составили приговоры об учреждении в разных учебных заведениях стипендий за счет собственных отчислений и назвали их Лорис-Меликовскими.

В Русско-турецкую войну 1877–1878 гг. Михаил Тариэлович командовал отдельным корпусом, под его началом состоялся штурм Ардагана и Каре. После заключения мира в 1878 г. он получил титул графа.

В январе 1879 г. Лорис-Меликов был назначен астраханским, саратовским и самарским генерал-губернатором, в апреле 1879 г. в связи с ростом терроризма – генерал-губернатором Харькова. На этих постах он проявил себя как дельный администратор и гибкий политик.

После взрыва в Зимнем дворце последовал императорский указ от 12 февраля 1880 г. о создании Верховной распорядительной комиссии по охране государственного порядка и общественного спокойствия, наделенной чрезвычайными полномочиями. Начальником комиссии назначили Лорис-Меликова.

Сочетая репрессии против революционеров с уступками умеренным слоям общества, он добился некоторой стабилизации положения, после чего Верховная комиссия была упразднена, а Третье отделение собственной Его Императорского Величества канцелярии и корпус жандармов подчинены Министерству внутренних дел, во главе которого встал Лорис-Меликов. Понимая неэффективность одних лишь репрессий, он предложил Александру II программу административных и экономических реформ, впоследствии названных "конституцией Лорис-Меликова".

В феврале 1881 г. министр добился императорского согласия на исполнение этого проекта, но Александр II вскоре был убит, а Александр III проект отверг. Убедившись в невозможности воплощения в жизнь своих планов, Лорис-Меликов 7 мая 1881 г. вышел в отставку. Это стало концом либерального периода и началом долгого периода крайней реакции.

Последние годы жизни Лорис-Меликов провел в Ницце, где и умер 24 декабря 1888 г.

Архивная служба РСО–А располагает архивными делами, связанными с пребыванием М.Т. Лорис-Меликова в должности Начальника Терской области. Вот наиболее интересные из них:

Ф.12.Оп.1Д.382.Л.6-12: Выписка из доклада Его Императорскому Высочеству Наместнику Кавказскому Начальника Терской области генерал-адъютанта Лорис-Меликова с обоснованием необходимости строительства в г. Владикавказе соборного храма. Доклад направлен городовому архитектору надворному советнику Уптону. 22 марта 1868 г.

Ф.11.Оп.52.Д.14.Л.78-97: Высочайше утвержденное Мнение Государственного Совета о преобразовании административных учреждений и судебной части в Терской области. Рукописная копия с Заметки по преобразованию административных учреждений и судебной части в Терской области, подписана собственноручно Начальником Терской области генерал-адъютантом Лорис-Меликовым. 30 декабря 1869 г.

Ф.53.Оп.1. Д.933.Л.15-25об: Полный послужной список генерал-адъютанта М.Т. Лорис-Меликова за период с 1843 по 1869 г. с указанием даты рождения, вероисповедания, титула наград, продвижения по службе, участия в боевых действиях и сведений о семье. 14 января 1870 г.