Вид распространен в засушливых горных и равнинных биотопах Южной Европы, Азии и Северной Африки.

На территории России гнездится в горах Кавказа и Крыма. Ведет оседлый образ жизни, но вне сезона размножения совершает дальние кочевки за пределы гнездового ареала. Например, в РФ сипов отмечали в Поволжье, Западной Сибири и даже далеко на севере – в районе Воркуты, но чаще он встречается в Предкавказье (в Калмыкии), куда вылетает в период отела сайгаков кормиться.

На большей части своего ареала белоголовый сип не относится к особо охраняемым видам, поскольку специалисты-орнитологи считают, что его существованию в природе ничто не угрожает. Однако на территории России (Кавказа) белоголовый сип относится к редким видам и включен в Красную книгу РФ и во все красные книги северокавказских республик, в том числе Северной Осетии.

Как и в случаях с другими падальщиками, белоголовый сип в 50-е гг. ХХ в. считался вредным и опасным. Однако, после того как было точно выяснено, что на живых животных (особенно домашних) он не нападает, вопрос о вреде этих птиц был снят. Тем не менее численность сипов в природе продолжает снижаться главным образом из-за нехватки для них пищи. Диких высокогорных копытных становится все меньше, а трупы домашних животных люди утилизируют сами. В последние годы участились случаи гибели сипов от диклофенака – препарата, используемого в ветеринарии и накапливающегося в трупах домашних животных, а также от столкновения с движущимся транспортом, когда сипы спускаются в долины крупных рек, по которым на Северном Кавказе проведены автодороги и загоняются на высокогорные луга отары овец.

Обычен он в горах на высоте до 3000 м, а в поисках корма поднимается и до 3500 м над уровнем моря. В Северной Осетии обитает в лесном поясе Бокового хребта (известна одна колония вида на кристаллическом Адайхохском массиве, в Северо-Осетинском заповеднике). Большее же число пар предпочитают южные прогреваемые склоны Скалистого хребта, где и устраивают свои гнезда. В настоящее время в Северной Осетии известны три гнездовых колонии вида (две – на Скалистом хребте).

Белоголовый сип – крупная птица с длиной тела 93–110 см, размахом крыльев 234–269 см. Внешний вид ее весьма характерен для грифов – очень маленькая, покрытая белым пухом голова (отсюда и название птицы), мощный крючковатый клюв и длинная шея с воротником из удлиненных перьев, короткий, но широкий хвост. Общая окраска темно-бурая, низ более светлый, с рыжеватым оттенком. Половых отличий (деморфизма) в окраске у сипов нет. Самцы только слегка крупнее самок, а вот молодую особь от старой отличить можно, так как оперение молодняка выглядит темнее и тусклее. Воротник вокруг шеи у молодых птиц не белый, а темный.

С ровной поверхности сипы с трудом поднимаются в воздух. Это в целом парящая птица, и для взлета ей необходим разбег. По земле белоголовый сип перемещается весьма ловко и от человека убежит без труда. В полете белоголовый сип втягивает шею, опускает голову и широко ("веером") раздвигает первостепенные маховые перья на крыльях. В воздухе он держится степенно, редко и медленно взмахивает крыльями, предпочитая активному полету парение в восходящих потоках воздуха. Белоголовый сип прекрасно чувствует восходящие потоки теплого воздуха, поэтому он часами может парить в небе, не делая ни одного взмаха крыльями.

Белоголовые сипы устраиваются на ночлег на горных вершинах стаями по 10–15 птиц. Места отдыха они оставляют только поздно утром, когда прогревается воздух и образуются восходящие воздушные потоки. За 2–3 часа до захода солнца белоголовые сипы возвращаются на места ночлега. Птицы некоторое время кружат над скалами, потом каждая из них занимает свое место.

Утром белоголовые сипы покидают колонию и всей стаей отправляются на кормление. Постепенно, одна за другой, птицы отделяются от общей стаи и разлетаются вокруг, высматривая зорким глазом добычу на земле. Во время полета сипы позволяют воздушным течениям относить себя по спирали вверх, не забывая при этом поддерживать между собой зрительный контакт, чтобы не пропустить момент, когда какой-то из них найдет добычу.

Активность, как у всех падальщиков, дневная. На охоту сипы вылетают поздно, ближе к полудню, когда воздух хорошо прогревается, и птицы могут легко парить.

Голос сипа – разнообразные шипящие и хриплые каркающие звуки, издаваемые главным образом при обнаружении добычи или на отдыхе. Кричит он достаточно редко, но чаще, чем другие грифы.

Белоголовые сипы держатся обычно небольшими группами (10–20 особей), что помогает им искать добычу. Если падаль находит одна птица, к ней быстро слетаются другие. Соблюдается определенная иерархия – первым начинает кормиться наиболее крупный самец, а за ним – уже все остальные.

Пары у сипов постоянны и сохраняются на всю жизнь. Гнездовой сезон начинается рано, в некоторых частях ареала уже в январе происходят брачные игры. Самец расхаживает вокруг самки, распушив хвост и частично раскрыв свои огромные крылья. В это же время происходит и подновление гнезда. В феврале–марте в гнездах появляются кладки. Самка сипа откладывает, как правило, одно белое яйцо, которое оба родителя насиживают попеременно в течение 45–50 дней. Насиживают они очень плотно, т.е. яйцо практически ни на минуту не остается без присмотра и обогрева. Во время дождя или густого тумана белоголовые сипы не покидают своих гнезд, поскольку из-за плохих погодных условий им тяжело летать. Вылупившийся птенец покрыт белым пухом и совершенно беспомощен. Родители кормят его, отрыгивая принесенную в зобу пищу. Способность к полету у птенцов появляется только в 3–4 месяца, но и в этом возрасте родители продолжают подкармливать своего птенца. Совсем самостоятельным молодой сип становится через 6–7 месяцев, а размножаться он будет только в возрасте 4–6 лет.

Белоголовый сип относится к видам-долгожителям. Продолжительность жизни в неволе составляет примерно 40 лет, но в природе, скорее всего – несколько меньше.