Как пишет А. Марцеллин ок. 375 г. "гунны, пройдя через земли аланов, которые граничат с гревтунгами и обычно называются танаитами, произвели у них страшное истребление и опустошение, а с уцелевшими заключили союз и присоединили их к себе. При их содействии они смело прорвались внезапным нападением в обширные и плодородные земли Эрманариха (короля остготов), весьма воинственного царя, которого страшились соседние народы из-за его многочисленных и разнообразных военных подвигов. Пораженный силой этой внезапной бури, Эрманарих в течение долгого времени старался дать им решительный отпор и отбиться от них, но… положил конец страху перед великими опасностями добровольной смертью. Витимир, избранный после его кончины царем, оказывал некоторое время сопротивление аланам, опираясь на другое племя гуннов, которых он за деньги привлек на свою сторону. Но после многих понесенных им поражений, он пал в битве, побежденный силой оружия".

После смерти Витимира королем остготов стал его сын Видирих (с 376 года). В связи с его малолетством от его имени всеми делами управляли, по мнению А. Исаенко, два наиболее опытных генерала-алана Alatheus (Алатей) и Safrak. Он, солидаризируясь с Г.В. Вернадским, считает, что имя Safrak – это латинская транслитерация аланского имени Saurag (Черная спина), (буквально ‹черноспинный’), названия породы лошадей, использовавшегося как название рода и его вождя. Имя другого генерала Alatheus – такая же транслитерация, созвучная с именем знатного сармата из Ольвии, встречающееся в одной из греческих надписей – alouthagos (в переводе с алано-осетинского "пивовар", на осетинском alut означает "пиво") (А.В. Исаенко). В.И. Абаев предлагает другую этимологию и объясняет это имя как идущее из осет. sæw-rag "рано встающий".

С готскими племенами римляне воевали уже с III в., поэтому их тактика и вооружение не были секретом для римских солдат и офицеров. Но в 370-х гг., когда в степях Северного Причерноморья появляются гунны, противостояние с варварскими племенами вышло на новый уровень. Римляне разбили готскую державу и около 200 тыс. готов бежали к границам Восточной Римской империи. Готские вожди просили императора Валента дать им землю для поселения в качестве федератов империи. Разрешение императора было получено осенью 376 г., и вестготы, а также часть остготов, стали переправляться через Дунай на территорию провинции Фракия. Голодная зима и злоупотребления римских чиновников заставили готов восстать и под предводительством своего вождя Фритигерна грабить Фракию. Против готов был послан небольшой отряд, к которому присоединились войска императора Запада Грациана: битва с готами произошла у города Салиций в конце лета 377 г. Численность готов составляла около 12 тыс. человек, римлян было меньше – битва закончилась ничейным результатом. В битве при Салиции у готов не было кавалерии и вождь вестготов Фритигерн, понимая всю важность кавалерии, договорился с вождями гревтунгов (остготов), гуннов и аланов о их присоединении к вестготам – данный союз стал основным успехом Фритигерна (В.С. Калмыков).

В ожидании зимы римляне заблокировали перевалы Балканского хребта, надеясь, что голод и холод вынудят "варваров" уйти за Дунай. Однако конница гревтунгов, гуннов и аланов все же прорвалась в Восточную Фракию, пройдя между отрогами хребта Стара-Планина по долине реки Панисос (Камчия). В результате этого маневра войска магистра Сатурнина отступили на юг, в укрепленные города. Последствия отвода войск были ужасны: в ноябре 377 г. во Фракии произошла настоящая гуманитарная катастрофа. Гревтунги, тервинги, гунны, почти не встречая сопротивления, "рассыпались… для грабежа по всей равнине Фракии" от русла Дуная на севере до Родопских гор на юге, повсюду совершая "убийства, кровопролития, пожары, … всякие насилия над свободными людьми". Множество поселений было разрушено, а мирное население уничтожено или угнано в рабство (О. В. Вус, М. В. Фомин).

В 378 г., незадолго до Адрианопольского сражения, командующий пехотой (magister peditum) Себастиан разгромил отдельные группы готов вблизи реки Гебра (Марица). Племянник императора Валента Грациан после победы аламаннами с легким отрядом поехал по Дунаю и через Бононию прибыл в Сирмий, затем спустился по течению того же Дуная в Кастра-Мартис (Марсов лагерь): на этом переходе он подвергся неожиданному нападению аланов и понес при этом некоторые людские потери.

Главным событием второго этапа римско-готской войны 377–382 гг. стала битва между армией императора Валента и готским войском Фритигерна возле Адрианополя во Фракии 9 августа 378 г. Изначально тактическая позиция Фритигерна была очень сильной. Заметив римлян, войско тервингов издало "дикий и зловещий вой", вероятно, боевой клич. Полководцы Валента стали спешно выстраивать подчиненных в боевой порядок. Фритигерн схитрил: к императору Валенту были отправлены послы с просьбой о заключении договора. Не будучи уверенным в достижении победы без конницы Алатея и Сафрака, вождь тервингов (вестготов) нарочно тянул время. Одновременно готы разожгли множество костров, вероятно, давая столбами дыма ориентир для спешивших из долины Тунджи аланских всадников. Пока они не прибыли, Фритигерн, предполагавший разные варианты развития событий, послал своего приближенного к императору с просьбой выдать заложников. В стан врага отправился комит (глава) доместиков (охранной стражи римских императоров) Рихомер. В этот момент совершенно спонтанно началось сражение. Ни о каких переговорах речи быть не могло, и Рихомер спешно вернулся в лагерь (О. В. Вус, М. В. Фомин). В это время из долины Тунджи подошла алано-готская конница Алатея и Сафрака: "Как молния появилась она с крутых гор и пронеслась в стремительной атаке, сметая все на своем пути". Возможно, именно этот, внезапный для римлян, удар алано-готской конной группы предрешил исход всей битвы (С.В. Ярцев).

Марцеллин так описывает центральное сражение римлян и готов: "От поднявшихся облаков пыли не видно было неба, которое отражало угрожающие крики. Несшиеся отовсюду стрелы, дышавшие смертью, попадали в цель и ранили, потому что нельзя было ни видеть их, ни уклониться. Когда же высыпавшие несчётными отрядами варвары стали опрокидывать лошадей и людей, и в этой страшной тесноте нельзя было очистить места для отступления, и давка отнимала всякую возможность уйти, наши в отчаянии взялись снова за мечи и стали рубить врага, и взаимные удары секир пробивали шлемы и панцири. … В этой страшной сумятице пехотинцы, истощенные от напряжения и опасностей, когда у них не хватало уже ни сил, ни умения, чтобы понять, что делать, и копья у большинства были разбиты от постоянных ударов, стали бросаться лишь с мечами на густые отряды врагов, не помышляя уже больше о спасении жизни и не видя никакой возможности уйти. …Наконец под напором силы варваров наша боевая линия совершенно расстроилась, и люди обратились к последнему средству в безвыходных положениях: беспорядочно побежали, кто куда мог".

Император Валент, сорвав с себя императорский плащ, чтобы не быть узнанным, наравне с простыми воинами рубился с противником до тех пор, пока конница готов не окружила и не перебила легионы. По словам Сократа Схоластика, "его тело не смогли найти, поскольку на нем не было знаков отличия" (О. В. Вус, М. В. Фомин).

Римская армия понесла огромные потери и оставила без защиты мирное население Балканского полуострова...