Этот маленький смелый и ловкий хищник распространен в России очень широко – встречается как в тундре, так и в степях и пустынях. Места обитания горностая разнообразны, но все же он тяготеет к открытым местам – поймам рек, ручьев, берегам озер, водохранилищ, побережьям морей, низовым болотам, мелиоративным канавам, зарастающим вырубкам и гарям. Часто зверьки встречаются по окрайкам полей, оврагам и балкам. У нас на Кавказе – это типично высокогорный вид, основные места обитания которого находятся выше 2000 м на крутых горных склонах суб-альпийского пояса, в зоне крупно- и мелкообломочных каменных осыпей.

Горностай – вид животных из семейства куньи, рода хорьки, он ближайший родственник ласки, на которую чрезвычайно похож по своему внешнему виду и образу жизни, но которую превосходит по величине. Общая длина зверька достигает 30–33 см, причем на хвост приходится 5–10 см.

Верхняя часть спины и половина хвоста летом рыжевато-бурого цвета, а зимой – белого. Нижняя же часть его (кончик) всегда черный. Это и является чуть ли не единственным отличием от ласки, у которой кончик хвоста постоянно белый.

Углубления в земле, стенах, трещины в них, норы мышевидных, расселины в скалах, кучи камней, деревья, необитаемые здания и сотни других подобных укромных мест служат ему приютом в течение дня. Время его охоты начинается с сумерек.

Горностай – подвижное и ловкое животное. Его движения быстры, но несколько суетливы. На охоте за сутки он может пройти до 15 км, зимой – в среднем 3 км. По снегу перемещается быстрыми прыжками, до 50 см длиной. Он отлично плавает и легко забирается на деревья. Обычно молчалив, но в возбужденном состоянии громко стрекочет, может чирикать, шипеть и даже лаять.

Горностай смел, проворен, бесстрашен, неуловим и способен атаковать врага, значительно превышающего его размерами. Этот зверек – гроза всех мелких наземных обитателей, и горе тому, кто не успеет унести ноги. Мыши, кроты, хомяки и другие грызуны составляют основное "меню" горностая. Это очень полезное животное за один только год способно уничтожить до 2–3 тысяч вредных грызунов. Часто хищник уничтожает последних прямо в их норах. Второстепенное значение в рационе хищника имеют птицы и их яйца, а также рыба и землеройки. Еще реже (при недостатке основных кормов) горностай поедает земноводных, ящериц и насекомых. Если зверьки достаточно голодны, то не боятся атаковать даже крупных животных, таких, как зайцы и крупные птицы.

Спаривание у самки горностая бывает в марте–апреле, а в мае–июне она приносит от 5 до 8 детенышей. Для них мать заранее готовит мягкое ложе в хорошо замаскированной норе или под камнем. В случае угрозы заботливая мать переносит весь выводок в зубах в другое убежище и, если надо, для этого пускается даже вплавь.

В отличие от других животных, горностаи не накапливают большого количества жира. Их сердце бьётся слишком быстро, и к концу дня зверьки обычно сжигают необходимые калории, которые они получают из пищи. Поэтому они не впадают в спячку и охотятся целыми днями круглый год.

Горностая очень любят во многих местных общинах за его способность уничтожать мышевидных вредителей. К сожалению, их часто убивают охотники, в северной части ареала из-за меха, который до сих пор популярен в индустрии моды. Несмотря на это, численность горностая в дикой природе до сих пор стабильна, а вот на Кавказе он редок, сильно уязвим. Так что давайте побережем этого маленького красивого зверька, кандидата на "красные листы" будущей новой Красной книги республики.