История развития высшего профессионального образования в Северной Осетии как составного элемента советской образовательной системы в XX веке отмечена как бурным ростом высшей школы в автономной республике, так и поэтапными реформами в ней. Она явилась следствием революции 1917 года, которую президент Академии наук СССР, академик М.В. Келдыш определил как основу "грандиозных социальных преобразований, в свою очередь оказавших глубокое влияние на научно-техническую революцию". Благодаря ей 1920–1940-е годы стали десятилетиями формирования и развития на Северном Кавказе сети высших учебных заведений, которые охватили многие направления науки и вели подготовку специалистов разных профилей для отраслей народного хозяйства.

Середина XX века обозначила начало научно-технической революции в качестве важнейшего условия развития системы высшего и среднего специального образования в СССР. Растущие потребности экономики, социальной и культурной сфер в квалифицированных кадрах обратили пристальное внимание государства на качество организации вузовского образования. В августе 1954 года было принято Постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР "Об улучшении подготовки, распределения и использования специалистов с высшим и средним специальным образованием". Необходимость улучшения качества подготовки специалистов на основе последних достижений науки и техники, а также передового опыта производства была подчеркнута в феврале 1956 года в решениях ХХ съезда КПСС.

Общесоюзные установки, разумеется, распространились и на вузы Северной Осетии. В республике, где, по данным переписи 1959 года, насчитывались 450,5 тыс. жителей, работали четыре высших учебных заведения: Северо-Осетинский государственный педагогический институт (СОГПИ), Горский сельскохозяйственный (ГСХИ), Северо-Кавказский горно-металлургический (СКГМИ) и Северо-Осетинский государственный медицинский (СОГМИ). В вузах с энтузиазмом откликнулись на вызов научно-технической революции. С середины 1950-х годов в них опережающими темпами начался рост численности заочников и вечерников. Это был единственно приемлемый путь подготовки ими специалистов, определяемый материально-техническими возможностями. В результате к началу 1965 года более половины студентов вузов в Северной Осетии обучались на вечерних и заочных отделениях. В целом же за неполные десять лет, с 1956 по 1965-й, их численность увеличилась более чем в 1,8 раза и составила 15791 человек.

"Так, в 1960 году вузы Северной Осетии подготовили для отраслей народного хозяйства более 1,6 тыс. молодых специалистов, среди которых на долю инженеров, строителей, сельскохозяйственных работников, врачей пришлось около 53%, а через пять лет представителей этих профессий среди 1,5 тыс. выпускников насчитывалось уже почти 65%.

Обозначенная локальная тенденция характеризовала общее направление образовательной политики в СССР, которое целенаправленно поддерживало вечернюю и заочную формы подготовки кадров специалистов для отраслей народного хозяйства. Директивное положение о заочном и вечернем обучении предусматривало обязательность участия студентов в общественном производстве. Это давало возможность без ущемления действующей части трудовых ресурсов повышать квалификацию специалистов, занятых с точки зрения государства в наиболее важных отраслях экономики. Оно также было заинтересовано в учете социально-классового аспекта проблемы. Выходцы из среды рабочих и колхозников получили кроме образовательных и квалификационных аттестаций реальный шанс приобрести новый социальный статус и перспективы.

Вместе с тем десятилетие практики показало и существенные изъяны сложившегося баланса между вечерне-заочной и очной формами обучения. Сокращенный вариант учебно-производственной программы вечерних и заочных отделений институтов, сложности усвоения учебного материала студентами после трудового дня негативно сказывались на конечном результате обучения. В итоге, по отзывам с мест работы этой категории выпускников вузов, недостаточный уровень квалификации молодых специалистов становился проблемой.

Но недостатки и издержки в функционировании вечерних и заочных отделений вузов перекрывались очевидным удовлетворением потребностей промышленных и строительных предприятий, колхозов и совхозов, сферы обслуживания и учреждений культуры в квалифицированных кадрах. Причем созданная на производствах система партийно-административного, профсоюзного и технического контроля нацеливалась на то, чтобы изжить пробелы в подготовке. Практика наставничества, стажировок, курсов повышения квалификации зачастую восполняла недополученные знания. Эти меры гарантировали существование и в дальнейшем вечерних и заочных отделений, которые с 1959 по 1965 год направили почти треть выпускников вузов Северной Осетии в различные отрасли народного хозяйства страны.

"Принимаемые меры положительно сказывались на динамике квалификационных характеристик учителей. Если в 1958 году в школах Северной Осетии работали чуть более 40% педагогов с высшим образованием, то в 1968-м из 6693 учителей уже около 60% имели вузовский диплом. На преподавательскую работу не только в 8–10-е, но и в 5–7-е классы направлялись педагоги с законченным высшим образованием.

Во второй половине 1950-х – в 1960-е годы в образовательной сфере Северной Осетии отмечается явное преобладание интереса к технократизации, расширению специализации в области естественно-технических наук. Как шутили в те годы, дискуссионное поле между "лириками" и "физиками" все больше заполнялось чертежами и формулами, подписанными "бардовской рифмой". Менялось и соотношение удельного веса выпускников вузов по отдельным специальностям. Так, в 1960 году вузы Северной Осетии подготовили для отраслей народного хозяйства более 1,6 тыс. молодых специалистов, среди которых на долю инженеров, строителей, сельскохозяйственных работников, врачей пришлось около 53%, а через пять лет представителей этих профессий среди 1,5 тыс. выпускников насчитывалось уже почти 65%.

Наиболее красноречивым выражением этой тенденции было, например, то, что с 1958 по 1966 год численность студентов СКГМИ выросла в 2,3 раза – с 2234 до 5069 человек. Институт вел подготовку по 13 инженерным специальностям. Его выпускники работали на предприятиях республики – Садонском свинцово-цинковом комбинате, заводе "Электроцинк" и далеко за ее пределами – на Норильском никелевом, Алмалыкском горно-металлургическом комбинатах, Челябинском цинковом, Саянском, Братском алюминиевых заводах и др. В отмеченные годы были построены новые учебные корпуса, в которых разместились лекционные аудитории, учебные кабинеты, кафедры, книгохранилище. В конце 1960-х годов завершилось строительство здания учебно-производственных мастерских. Учебные аудитории оснащались современной аппаратурой, техническими средствами обучения. Наращивание материально-технической и учебной базы института способствовало повышению уровня подготовки специалистов и, соответственно, росту его престижа.

Устойчиво развивался и Горский сельхозинститут. Он решал проблемы обеспечения сельского хозяйства как своей республики, так и соседних квалифицированными кадрами, которых крайне недоставало. С учетом потребностей сельскохозяйственного производства с 1958 по 1966 год численность студентов здесь выросла почти в 2 раза и составила 4194 человека. Причем на долю заочников приходились около 70% студентов. Несмотря на явные недостатки заочной формы обучения, о которых говорилось выше, сельское хозяйство тем не менее выигрывало. Оно стало ежегодно пополняться специалистами, в том числе готовившимися и на дневном отделении, чей квалификационный и образовательный уровень позволял рассчитывать на совершенствование сельскохозяйственного производства. Только с 1960 по 1966 год институт подготовил по различным специальностям 2381 человека, которые владели научными агрономическими знаниями и умели вести селекционную работу в полеводстве, животноводстве.

Середина 1950-х годов стала временем серьезных испытаний для Северо-Осетинского мединститута. Его существование в республике было признано нецелесообразным и в августе 1958 года приказом министра здравоохранения РСФСР было решено перевести во Владивосток. Институт удалось отстоять благодаря настойчивости республиканского руководства в лице первого секретаря обкома КПСС В.М. Агкацева, поддержанного генералом армии И.А. Плиевым, непосредственно обратившимся к первому секретарю ЦК КПСС Н.С. Хрущеву с просьбой отменить принятое решение. С этого времени учебная и научно-техническая база СОГМИ хотя и не такими быстрыми темпами, как в других вузах республики, стала укрепляться и расширяться. Перед институтом ставились две основные задачи: обеспечивать кадрами сельские медицинские учреждения и готовить для лечебно-профилактических организаций специалистов узкого профиля. В течение 1956–1965 годов СОГМИ были подготовлены 1798 врачей различных специальностей. Значительное число выпускников отправлялись по целевым направлениям в разные регионы России, республики Северного Кавказа, Средней Азии. Остальные распределялись по медицинским учреждениям Северной Осетии.

К середине 1950-х годов в республике сложилась развитая сеть специальных учебных заведений, занимавшихся подготовкой педагогических кадров. Ведущее место среди них занимал Северо-Осетинский пединститут. К этому времени школы в целом уже были укомплектованы учительскими кадрами. Поэтому акцент в деятельности вуза был сделан не на количественные показатели роста, а на повышение уровня профессиональной подготовки учителей. Решение этой задачи обеспечивалось за счет разработки новых учебных программ и планов, повышения квалификации научно-педагогических кадров, совершенствования методик преподавания учебных дисциплин, ориентировавших на овладение практическими профессиональными навыками. Принимавшиеся меры положительно сказывались на динамике квалификационных характеристик учителей. Если в 1958 году в школах Северной Осетии работали чуть более 40% педагогов с высшим образованием, то в 1968-м из 6693 учителей уже около 60% имели вузовский диплом. На преподавательскую работу не только в 8–10-е, но и в 5–7-е классы направлялись педагоги с законченным высшим образованием.

В ряду значимых особенностей развития высшего образования Северной Осетии, равно как и всего Северо-Кавказского региона, следует отметить продолжение довоенного курса коренизации в деле формирования профессиональных кадров из числа коренной национальности. С 1956 по 1965 год численность осетин в вузах республики выросла в 2 раза. Соответственно вырос и удельный вес – с 28,7 до 33,6%. Приток осетинской молодежи наблюдался и в технические учебные заведения, где учеба объективно была сопряжена с языковыми проблемами, а также обусловлена общим уровнем преподавания в школах, особенно сельских, профильных предметов. Среди студенчества республики количественно осетин опережали только русские. В 1966 году они составляли 41,8% студентов вузов, что соответствовало их удельному весу в населении, особенно городском.

Из нововведений, в том числе учитывавших отмеченные языковые сложности и облегчавших получение высшего образования, следует отметить перевод национальной школы на русский язык обучения. В качестве материальных стимулов были введены льготы для выпускников сельских школ, участвовавших в работе ученических бригад, среди которых был высок процент коренного населения; отмена с 1956–1957 учебного года платы за обучение; увеличение приема и практика целевого направления в вузы.

В целом высшие учебные заведения Северной Осетии по количественным показателям, уровню профессиональной подготовки специалистов занимали ведущие позиции среди вузов автономных республик Северного Кавказа. Они готовили кадры для экономики, социальной сферы и культуры не только своей республики, но и других регионов страны. При этом своей деятельностью они закладывали также основу для развития гуманитарных и естественно-технических наук Северного Кавказа.

Таким образом, в 1950–1960-х годах развитие высшей школы в Северной Осетии осуществлялось в основном благодаря расширению вечерней и заочной форм обучения в соответствии с задачами, сформулированными в условиях научно-технической революции. Они потребовали роста учебных подразделений технического профиля и перечня соответствующих специальностей. В развитии высшего образования здесь наблюдалась тенденция повышения доли представителей коренной национальности в составе студенчества. Осетинская молодежь все активнее обживала высоты образования, раздвигая горизонты будущего.